Experimenta la UNAM con gas del aire
Limpian con ozono aguas residuales
Desinfecta el líquido mejor que la cloración y la luz ultravioleta; queda listo para reuso en cultivos.
Utilizando la capacidad del ozono para destruir las estructuras químicas de múltiples microorganismos patógenos, ingenieros de la Universidad Nacional (UNAM) desinfectan al cien por ciento aguas residuales que quedan listas para reusarse en el riego de cultivos.
El método único en su tipo en México y que se prueba también en Francia y Cuba, supera en resultados a la cloración y los rayos ultravioleta, métodos convencionales de tratamiento de aguas residuales, asegura Neftalí Rojas Valencia, del área ambiental del Instituto de Ingeniería de esa casa de estudios.
En el Laboratorio de Fisicoquímicos, la especialista prueba las virtudes de este gas, que se captura del aire mediante un ventilador y descargas eléctricas, para mezclarlo con aguas negras obtenidas del desagüe.
Ya en el agua contaminada, el ozono (formado por tres átomos de oxígeno) destruya las estructuras de los patógenos. Así se obtiene un líquido que puede reusarse como agua de riego agrícola sin causar daños a la salud pública y cumple con la Norma Oficial Mexicana (NOM) del ramo.
“El ozono da muy buenos resultados porque destruye bacterias (por ejemplo de cólera), protozoarios y helmintos, que son parásitos gastrointestinales causantes de diarrea, fiebre, daños a la vista y que ocasionan incluso la muerte de personas, dependiendo el grado de contaminación” explica Rojas Valencia.
El cloro ha resuelto la desinfección de agua por más de un siglo, per tiene problemas secundarios que hacen poco factible su aplicación, ya que genera subproductos como los trihalometanos, precursores de cáncer.
“No desinfecta por completo el agua `adormece´ a los patógenos pero no los destruye y puede producir cáncer a largo plazo”, asegura la experta.
Rápido y Eficiente
Mientras otros tratamientos de aguas residuales inician filtrando el líquido con la utilización de sustancias químicas, este método experimental evita ese costo inicial y aplica el ozono directamente a las aguas negras.
“Estamos aplicando el ozono al principio del proceso y hemos obtenido buenos resultados. Los filtros muchas veces no sirven correctamente en las plantas de tratamiento y dejan pasar muchos microorganismos aunque se esté clorando el agua. Esto aumenta costos por posibles infecciones de los consumidores”, advierte.
En sólo una hora, el ozono destruye los enlaces moleculares de virus y bacterias sin causar efectos secundarios.
Esta tecnología experimental, podría pasar a una etapa industrial en el futuro, lo cual depende de que el Gobierno acepte este proceso.
Para pasar del laboratorio a la industria no sería necesario cambiar los sistemas de cloración que ya existen.
“Sería cuestión de instalar un equipo al final de la cadena de tratamiento de aguas residuales como se utiliza normalmente la cloración, que utiliza varios tanques de almacenamiento, pero en el caso del ozono no se requiere espacio para almacenar. El equipo no ocupa mucho espacio y puede capturar el ozono sin necesidad de almacenar ningún producto. Eso lo hace menos costoso”, detalla Rojas Valencia.
Entre los resultados obtenidos en el laboratorio está una drástica disminución de los patógenos respaldada con diversos estudios realizados en Francia, Italia y Cuba, por el centro de Investigaciones del Ozono.
Al tratar el agua con ozono se obtiene un mejor producto, pues se reduce notablemente la concentración de microorganismos y, al parecer, se facilita la asimilación de nutrientes en cultivos que se riegan con el agua tratada.
El riego con esta agua garantiza cultivos libres de patógenos y disminuye el uso de pesticidas o fungicidas.
“Se evitan esos costos porque el ozono está actuando como pesticida; también se reduce el uso de abono porque las plantas regadas con esta agua absorben mejor los nutrientes y crecen mejor”, explica la ingeniera, luego de cultivar plantas con agua tratada y agua cien por ciento potable.
Respecto a los costos, la investigadora sostiene que son competitivos con los actuales. Ahora se requieren casi 50 pesos para desinfectar 100 metros cúbicos mediante cloración y decloración, y un poco menos utilizando el método de luz ultravioleta.
Con el proceso de ozono el costo es de 48 pesos por metro cúbico, inversión que podría abaratarse al pasar a una fase industrial.
Usos potenciales
En el mundo existen diversos proyectos de investigación para aplicar el ozono en beneficio de la humanidad. Algunos son:
Periódico Reforma, Jueves 16 de Junio de 2005
Por Diana Saavedra